（合宿６日目。桜木花道の朝は早い。それは同室となった彼が一番よく知るところだろうが、遅くとも毎朝５時には目が覚めて、食事までの１半時間ほどを自主練に費やしている。彼が寝ているならば起こすことのないようにそっと部屋を出ていき、そうでなければ住まいの中で交わされる「おやすみ」と「おはよう」が未だに新鮮な男は嬉しそうに挨拶をして。──その後は共に食堂で朝食をとり、学校まで遠い彼が先に出発するのを見送ってから自主練を再開する。それがここ数日のルーティーンだったのだが、今日はいつもよりゆったりと朝食をとり、朝の支度をしていられる。と言っても制服を着て、部活で要り様のものしか入っていないバッグを背負うだけなのだから５分もかからないのだが。）一日タイケンニューガク……って、昼までは何して過ごしてもいーんだろ？　午前は授業も出なくていいなんて太っ腹だよな。（とはいえ合宿所から一番近い高校に通う自分たちも８時過ぎには出発しなければならない。サボりは許さんと昨日赤木に念押しされたからだ。しかし高校のオススメスポットは体育館か屋上と答える桜木に適当なプランなど練れるはずもなく、）チューセー君は何してーんだ？（合宿所から徒歩で湘北に向かう途中、素直に彼の希望を聞くことにして。ちなみに午後の授業見学は数学と英語の予定なので、天才の勇姿は見せてやれそうにない。）

まーな。（彼が高校の授業を聞いたところで、という意見には同意しかない。自分とてよくわからん授業を中学生が聞いて楽しいはずもない。授業風景を眺めるだけなら5分もあれば十分だろうと頷いて。）湘北がどんな高校か……んじゃまあ、テキトーに歩き回ってみっか。（そしてざっくりとしたリクエストを受け取れば、結局プランなんか練ることもなく行き当たりばったりの学校案内となるのだろう。現に「参加はしてもいーって聞いたぜ。ゴリが言ってたから間違いねえ」と本日のメインイベントともいえる部活動見学について答えたなら、早速部活に出たくなって、湘北高校に辿り着いて真っ先に向かったのが体育館だ。此方もまた久しぶりの部活のための荷物でバッグはぱんぱん。芯の折れた鉛筆はバッグの底に沈んでいる。）つーわけで、ここがいつも使ってる体育館だ。（午前中に体育で使う予定でもあるのだろうか、幸い鍵は開いていた。ためらいもなく中に入ればいそいそとバッシュを出して履きだし、彼を振り返って「どーよ」と自慢げに。普通の県立高校の体育館。設備が整っているわけでもなくこれといって特筆すべき特徴もないけれど、やはり母校のそれは愛着ゆえか実家のような安心感がある。キユッキュ、とバッシュが床を擦る音が心地よかった。）な、せっかくだからちょっとバスケしてこーぜ。（ゆえにそんな提案を一つ。もし彼が湘北に進学するのであれば、此処が一番長い時を過ごす場所となる。朝のホームルームに参加しろとは言われていなかったので、案内という名目で遊びたがった。真面目な彼が渋るようなら「ぬ……ダメなんか？」とあからさまにしょんぼりしてみせたろうし、あるいはすんなり了承が得られるようなら「話がわかるな！　サスガチューセー君！」と気安くその肩を叩いたろう。）

（見慣れた彼のバッシュが体育館の床に置かれたのが了承の合図となれば、）ぬ？　バレたら合宿所からここまで走って来たって言やーいいだろう。（のちにバレることを気にする真面目な彼とは対照的に、下手な嘘で誤魔化す気マンマンの男は「そんなことより」とノリのいい後輩の肩を叩いて喜んだ。話が分かる後輩はいい。）なに、この天才のダンクを見てみたいとはお目が高いな！（それに可愛げもある後輩だ。得意のダンクを所望されれば一段とご機嫌になって笑声とともに体を大きく震わせた。）よし、天才のスラムダンクをその目に焼き付けておくよーに！（そうして早速バスケットボールを取りに倉庫に入れば、「はっはっはっ！」高笑いとともに出てくる時にはもうドリブルを始めてゴールに向かって走り出す。ダムダム、と人気のない体育館にボールの弾む音が響くと、まるで数か月前に戻ったみたいだ。早朝や休み時間に一人きり──いや、あのときはハルコさんがいらっしゃった。そう、そして見事なダンクを決めたオレにキャースゴイワサクラギクン！　と歓声が──）ぐあ…！？（リハビリは完璧に終えた。衰えた肉体も普通の練習やミニゲームには耐えうるまでに回復した。失われた技術はまだ完全に戻ったとは言えないけれど、少なくともディフェンスが居ないゴールにダンクするくらいは可能だった。ゆえに此度の失態はひとえに集中力が掛けていたからに過ぎない。叩きつけたのはボールではなく自分の額。バックボードとの衝突。そんなところまであの頃の再現をしなくてもいいだろう、と内心呟いたのは、なんとか受け身をとって床に転がってのち。）イッテー！！（しかし大声を出して額を抑えつけたものの、一連の流れを見守っていたであろう彼の視線に気がつき、）…ハッ、ち、ちげーぞチューセー君！　これはだな！　エンシュツ……そう、エンターナントカの天才によるカレーな演出だ…！！（大慌てで騒げるくらいには、幸い古傷に影響はないようだった。）

（痛みの度合いで言えばこれくらい慣れたものだ。元キャプテンの強烈な拳骨や試合中の無茶なプレーによる衝突に比べれば蚊が止まったようなもの、とは言い過ぎだが。心配そうな眼差しと差し伸べられた手を交互に見遣れば、）ぬ……ダイジョーブダイジョーブ。アイアンボディ桜木、このくらいの衝撃なんて大したことねー。（返したのは強がりではなく本音だった。現に腫れた額のたんこぶがひりひりするくらいで痛みは治まりかけている。ただ、彼の手を借りずとも一人で起き上がることは叶ったが、揶揄するでも叱るでもない純粋な心遣いにばつが悪くなってふぬ、と力ない声をもらせば、なんとなくその小さな手を頼りに立ち上がった。お礼の代わりに「あのよぉ…」と呟いて、その後離された手が所在なさげに頬を掻く。）これリョーちんとかミッチーにはナイショな。あとゴリとメガネ君にも。みんな心配すっからよ。…あー、なんだ。ほら、みんなこの天才がカワイくて仕方ねーらしい。ま、人気者のシュクメーって奴だな！（彼らが聞けば「誰が」と総ツッコミを受けるに違いないが、彼の口から伝言される可能性は低いだろう。インターハイ２回戦、リアルタイムでその試合を見たものでなければ事件の詳細などわかるまい。彼が桜木の怪我についてどの程度知っているかはわからなかったが、無用な同情は要らぬとわざとらしい大声で締めくくれば、ナハハと笑う勢いで誤魔化したつもり。）──さて。今のは演出だからな、もう１回やってやろう。ただしせっかくだからチューセー君、ディフェンスやってくれねーか。そしたらムダなこと考えねーですむ気がするぜ。（そうして二度目の正直を。それにどうせ叩き込むなら無防備なリングよりも相手がいた方が張り合いがあると考えれば、観客席から彼をフィールドに引っ張り出そうと。）

ぐぬ……痛かったらそーする。（こういう時、怒るにしろ囃し立てるにしろ騒ぎ立ててくれる相手ならそれに乗っかっていられるのに、こうも落ち着いて正論を言われると反応に困ってしまう。しかし彼もまた宮城と同様にキャプテンという肩書き以上のものを背負っていることを思い出せば、やや不満げにとがった唇は形よりも素直な返事を紡ぐことに。それに、純粋な心配はこそばゆいばかりではなかったから。）わははははは！　そうだろうそうだろう！　ま、この天才を止められなかったからと言って落ちこむことはねーぞ。チューセー君もなかなかやるみてーだが、天才は一日にしてならずって言うからな！（彼のバスケの実力はこの6日間でわかってきた。小柄で細身ながらなかなかいい動きをする。だが、単純な一対一のパワー勝負ならば桜木の方に分があった。それはディフェンス側に回っても同じこと──と思っていたのだけれど、力や高さに任せた真っ向勝負から一歩引かれた駆け引きには反応が遅れる場面もあるのだろう。ただし当人はそんな未来をちらとも描かず、「よかろう」とただ一言自信満々に言ってのけるだけ。そうして彼と向き合う１on1は桜木ボールから始まった。以前の単調なオフェンスから比べるとシュート前にフェイントを入れるのも大分うまくなってきたけれど、）これが二度目のショージキって奴だ！（今回ばかりはリクエスト通りスピードとパワー、そして得意の跳躍を披露する。彼がいいディフェンスをするほどにそれを上回ってやろうと躍起になって──気がつけば渾身のダンクがリングを揺らしていた。まともに跳んで張り合おうとすれば相手が吹っ飛んでしまいそうなくらい勢いのあるダンクは、彼に良いところを見せたい、だなんて下心ではなく彼に勝ちたいという素直な欲求に従った結果だ。──てん、てん、と転がったボールの行方を辿り、拾い上げて振り返ってのち、）どーだチューセー君。うれしかろう！！（と胸を張ったのは、煽りでも何でもなく、彼がダンクを好きだと言ったから。天才の見事なダンクを間近に見られて嬉しくてたまらないだろう、とその反応をうかがう瞳は爛として。）

（翔陽戦、海南戦、陵南戦、山王戦。まなうらによみがえる記憶の数々。ダンクは桜木にとってバスケの象徴だった。──そして今、無我夢中で叩きつけたボールの感触。勝利の高揚もそのままに、たった一人の観客の反応を求めれば、）……はっ、（大歓声はなくとも静かなる肯定、彼なりの大賛辞を与えられ、静寂を喜色に満ちた呼気が揺らした。「うむ、くるしゅーない」なんて偉ぶってみても眦は下がったまま、へへ、と素直な笑みがこぼして。）そらよ！（それから彼の両手が求める形を察して手中のボールを投げつけた。オフェンスとディフェンスが入れ替わる。さあ来い、簡単には抜かせん。そんな心持でディフェンスの体勢を取ろうとした瞬間、オフェンスを始めると同時に彼がボールを放ちやがった。──そう、いつか見た先輩と同級生の1on1を思い出す。気負いなく放たれたボールはだからこそ彼の体に染みこんだシュートなのだとよくわかった。桜木のように言われたフォームを意識して、一つ一つ頭と体で思い出しながら打つシュートとは全く異なる動きだった。）……ハッ！（気づいたときには軽やかにネットが揺れる音がして、振り返れば先ほどよりも軽くボールが転がった。てん、てん、と。駆け引きの間も与えられなかったのだ。）……ず、ズリー！！！（だからこそ、称賛の前に思わず大声で彼を指さす。だって悔しかったのだ。あっという間のスリーポイント。）ズリーぞチューセー君！　オレまだディフェンスの準備してねーのに！　ルカワか。ルカワに教わったんかそのセンポーを！（今ならぎゃあぎゃあと駄々をこねた三井の気持ちがよくわかる。それでいて先日の対仙道の時のように「マグレ」だとは言えなかった。それに相手はカワイイコーハイなので、最初こそ何もさせてもらえなかった憤慨に体を揺らしていたけれど、次第に「ま、シュートはなかなかうめーじゃねーか」「この天才の油断を誘うとはとんでもないサクシなのでは？」などと独り言を重ねるうちに落ち着きを取り戻していって、）やっぱチューセー君は見込みがあるぜ。湘北に来いよ。（最後は随分とラフな勧誘で締めくくった。まあ話を変えて勝敗をうやむやにしてやろうという企みもあるにはあったが、十割本音だ。）

わ、笑うんじゃねー！（成功を喜ぶ笑声はあまりに軽やか。ゆえに揶揄されたと憤慨したわけではなかったけれど、間抜けな己が浮き彫りにされたようで声は荒げたまま、当然過日の1on1を知る由もない彼の疑問には「ルカワも同じようにズルしやがったんだ、ミッチーにな」と答え合わせにしては随分と雑な返事を紡いで。そうして独り言が次第に会話らしい会話と成る頃には興奮も沈下し、思いつくままに未来のルーキーを勧誘すれば、）おうよ。オレは直球の桜木だからな。（彼の一言に対して何も考えないまま頷いた。その笑顔から察するに、多分褒められたのだと思ったから。そして続く好感触の感想を耳にすれば、途端にほわっと喜色の花を周囲に咲かせ、）そうだろうそうだろう！　チューセー君もこの天才バスケットマンと過ごす毎日にスバラシイ刺激を受けていると見える！　湘北に来れば合宿が終わっても毎日オレとバスケができるぞ！　ナハハ！！！（嬉しさを大きな手のひらに乗せて彼の背をばんばん叩いた。実際、この1週間ほどで彼とはそれなりに親しくなったつもりでいた。三井に勧誘の鬼と大口を叩いた手前もあるが、それ以上によく知らない生意気な後輩が来るくらいなら素直で可愛げのある彼の方がずっといいと桜木自身かなりその気になっていたので、）よし、この天才が直々にスイセン文を書いてやろう！　エンピツならたしか…（唐突に壁際に置いた荷物を漁りだし、そこに沈んだ剥き身の筆記具を引っ張り出して、）そうすればもみんなチューセー君に一目置くにちがいねー。楽しいぜ湘北は。カントクは太った置物みてーなオヤジだが、あれでまあまあ話はワカルしよ。（それから雑に畳まれてくしゃくしゃになっていた何かのお知らせを発見すれば、ちょうどいい紙があったとその裏に何やら書き連ねつつ、）なんてったってマネージャーが最高だ。アヤコさんとハルコさんと言ってな……特にハルコさんはこのオレをバスケと出会わせてくれた天使…いや、女神と言ってもカゴンではねー……ハッ、言っとくが惚れるのはダメだぞチューセー君！　時期キャプテン命令だからな！（浮かれた頭に描く明るい未来計画に一点の懸念を見出すまで、楽しげに彼の入部を確かな未来として語るのだろう。その証に、）ほら、できたぜ。（『チューセー君をバスケ部にスイセンします　天才桜木花道』――その紙の正体が、バスケ部の連絡網とも知らぬまま。）