（雪が降る。それもまた日本に来て初めて体感したことの一つで、一晩で降り積もった真白の絨毯を窓辺から見下ろした朝の衝撃と言ったらなかった。思わずルームメイトの名を呼んで大騒ぎするだけでは飽き足らず、まだ足跡のない其処にわざと自分の足を沈めてはきゃっきゃとはしゃぎ、朝食の間も休校の連絡を受けていた間もすっかり上の空。心はそのはるか上空から降り注ぐ白に奪われたままだった。そうしてアパートから自習道具をとって来るだけの短い道中ですらまた雪に夢中になって、いつもなら引き摺ってでも乙坂を連れ行くお目付け役たちはとっくのとうに多目的ルームへ。珍しく放置が許されたのは、学業においては真面目さが認められているからだろうか。来日して間もないため文系は中々苦戦を強いられることがあるものの、教育熱心な母国のおかげでその他の教科はそれなりに上位の成績をおさめている。ゆえに物珍しさに駆け回る大型犬は早々に放置を決め込んだのだろう。）…それは、バスケの勉強ってこと？（して、流石に学習道具を放り出してまで遊びはしない程度に分別のある男は冷ややかな空気を堪能してのち、遅ればせながらロビーに辿り着いた。そしてラウンジの一角で上がった声に反応したのは、“バスケ”という単語を反射的に拾う耳が備わっているからに違いない。多目的ルームと比べると開けたラウンジに人は少なく、お互いの声が良く通る。）こんにちは、ミッチーサン。（そのまま当然のように目的地とは逆方向へ歩いていけば、彼の目の前、開いているソファに腰かけにこりと笑い、）ショーホクではバスケの授業もあるの？（と首を傾げた。合宿が始まって早2週間以上が過ぎ、かつてルームメイトに教わった「ショーホクノミツイ」が「湘北の三井」と変換できるようになったわけだが、ふざけた呼び名は声の大きな彼のチームメイトらが呼ぶ「ミッチー！」や「三井さん！」が混ざった結果。指摘されれば直るのだが、気づくとすぐこの有様だ。）

たしかにそれは勉強かも。（机上でバスケの理論を組み立てるというならばそれは立派な勉強と言えよう。連なる補足には素直に頷き、「せっかく色々な選手がいるものね」と意見交換の大切さには同意する一方彼のサボりたい心情には気づきもせずに。）――ああ、おれ、白鳥中の乙坂夏海です。（決して柄がいいとは言えない探るような反応にも怯むことなく、単に彼の記憶に己の名がないことに気がつけば厭うことなく自己紹介を。ついでに「ドリブルが得意な7番の。赤いヘッドバンドをつけている…って言ったら思い出してもらえる？」と図々しくも言葉を重ねて。コート上を離れた今、目印となる赤も取り去り彼の印象とは異なるのかもと思ったので。）なんだ。ないの？　あるならショーホクに入学したいなって思ったのに。（やはりどこの高校も中学の延長、体育の時間にバスケがあるかないかといったところなのだろうか。彼の言葉は想定内の返答だったが、本気で期待が外れたような顔をしてみせるのは乙坂の癖みたいなものだ。喜楽と哀に関しては表情豊かでリアクションが大きい。）うん。もしあったらミッチーサンはいい成績とれると思うよ。いつも正しくてきれいなフォームだものね。（とはいえ悲壮感を引き摺るには過ぎた戯れのような話題ゆえ、笑顔で彼の空想に乗っかった。）ああでも、勉強なら座学が中心なのかな。ミッチーサンの考える、ショーホクの課題は何ですか？（目が合えば此方か逸らすことなく、対談のような形で討論の真似事を。）

あはは、うん。ここにいるみんな、そんな学校があったら入りたがるんじゃないかな。（あまりにあけすけな彼の物言いに破顔すれば、「ミッチーサンは正直だね」と嘘をつこうとした事実すら好感に。ちなみに湘北にはまだ見学に行っていないのだと答える代わりに、「リョーナンとショーヨーには行きました」「どっちもバスケの授業はなかったみたい」と冗談めかして。）もちろん。ショーホクのミッチーサンは動きがきれいだから覚えてるよ。（とはいえこうしてきちんと言葉を交わすのは初めてだ。練習時間に同じコート上で相まみえたことはあれど、自由時間はルームメイトやチームメイトと戯れることが多かったので他校の先輩と雑談をする機会はなかなか訪れなかった。ただその美しい動きに目を奪われたことなら幾度となく。ゆえに彼のバスケ理論とやらには興味があった。唐突に始めたインタビューの答えをふんふんと軽い相槌を交えて聞きながら、「サクラギ、ミヤギ」と覚えのある名を繰り返す。いずれもかつてルームメイトから聞いた名であり、憧れとともに覚え直した名でもある。）そっか。ミッチーサンは3年生だから、ショーホクはシューターが減っちゃうんだ。サクラギサンはゴール下が強い選手で、ミヤギサンはボール運びが上手い選手だし……ああ、でもルカワサンは外からも器用に打てそうだけど。（それぞれのプレースタイルと名がすんなり一致する程度には、この合宿で間近に見た彼らの動きは鮮烈だった。来年の湘北が抱える課題はわかりやすく眼前の彼の強味を失うことであり、「なるほど」と頷けば、）じゃあおれを勧誘しましょ。フリーなら絶対にシュート外さない自信があるよ。（片手をあげて、にこっと無邪気な立候補を。鍛えられた体幹と音感。正しいリズムと決められたフォームの再現は乙坂の強みである。湘北のプレースタイルは好ましいし、進学先としても興味があった。）あ、でもおれはどちらかというと中に入っていく方が得意だし、外から攻めるなら断然ツカサの方がうまいけどね。（そのくせ自らを売り込もうという気概はさほどなく、なんなら他校のお気に入りの選手を推薦する始末。大会で負けた悔しさはあれど、ライバル視イコール敵視とはならない男はあっけらかんと大して親しくもない他校生のファーストネームを紡いで笑う。）

ほんと？　じゃあ約束。今日の練習からミッチーサンのこともっとよーく見ておくよ。（ウインクを添えて誓いを立ててのち、軽々しい物言いを礼儀知らずと謗られぬのをいいことに、「１on１も楽しみにしてる」「だからミッチーサンもおれのこと見ててね」と赤いヘッドバンド以外にも彼の記憶に留めてもらえることを願って。──たとえばふと話題にした件のライバル選手のように。）そっか。ツカサはミッチーサンのルームメイトなんだね。（まさかファーストネームを紡いだだけで彼が理解を示すとは思わなかったが、二人が同室の仲と知れば納得がいく。しかもその話しぶりを見るに、彼は江藤良がいかに優秀なシューティングガードかよくよく知っているらしかった。）なんだ、ずいぶんとツカサのこと気に入っているんだね。（そのうえ他に目を向けさせるつもりはないという情熱的な言葉に瞬けば、）ならショーホクに行けばおれもツカサとプレーできるのかな？（学校の校風、チームカラー、監督の手腕、現役の先輩たち――高校を決めるにあたって参考とすべき項目はいくつもあれど、ある意味一番重視すべきは長くチームメイトとして過ごす同級生の進学先だ。別段誰と一緒にプレーしたいという気持ちで学校を選ぶつもりはなかったけれど。）いい動きをするからおれも好きだよ。それにヒトガラ？　もね。（強豪校の正統派エースとぽっと出の異端児。この合宿が始まってから交流らしい交流はまだ出来ていなかったが、個人的にああいうストイックな男は好ましかった。ゆえに彼の名案には「それいいかも」と笑顔で乗っかったものの、）でも、まだわからないよ。ツカサもおれもちがう学校を選ぶかも。ミッチーサンがんばらないと。（ふふ、と微笑みを象る口元はそのままに不吉な未来を口にして。流石に希望者が皆その高校に進学できるはずもなければ、彼らが希望する中学生を必ず獲得できるとも限らないので。）　

それはいいね。おれも毎日アキラといっしょで楽しいよ。おれよりのんびり屋さんだから気が楽だし……あ、アキラでわかる？（以前のように何処のアキラだと問いを重ねられる前に「リョーナンのセンドーアキラ」と言い換えたのは、己の気安さが他校の先輩を呼ぶに相応しくないという自覚があるため。とはいえ気まずさの欠片も浮かべずにこりと笑って。）そうだね。きっとおれの、何百倍も打ってきたんだろうと思うよ。（あくなき反復と言うは容易いが正確にしみついたフォームの美しさはこの上ない向上心の証左だろう。そんな江藤への好感を躊躇いなく言い表せる感性と語彙力の持ち主は、）うん。考えておきます。おれも好きだし。（未来のチームメイト候補を前向きに検討し、その場の勢いかリップサービスかなんて穿った見方は存在せず、乙坂に“合う”と言ってくれるのならばそうかもしれないと「じゃあ案内はミッチーサンにお願いしようかな」と来週に控えた湘北見学の約束をひとつ。）……あれ、本気で気づいてなかったの？　そうだよ。ちゃんと約束しておかないと。ミッチーサンが気に入る選手ってことは、他の学校もほしいってことでしょう？（それまでルームメイトのつながりは絶対だと信じていたかのようだった彼の気づき、自信家が椅子から転げ落ちたみたいな顔が面白くって思わず笑った。そのうえ彼の必死さが好ましくてくすくすと。）でも、残念ながらおれが行くって言ってもあまり効果はないかも。おれはツカサのこと好きだけど、ツカサはどうかわからないもの。（それから形ばかり申し訳なさそうに眉を下げ、「実はあんまり話したことがないんだ」と正直に告げたものの、）だからミッチーサンからアピールしてほしいな。おれのいいとこ。（すぐに良いたくらみを思いつきましたと言わんばかりの笑顔でもって。材料がないなら作ればいいだけのこと。彼の頑張り次第で、乙坂が江藤を釣り上げるための餌となるかもしれないのだから。）それでおれたちが仲良くなったら、いいことだらけだよね。えーと、エビとタイを釣る…？（とはいえ合宿も折り返し地点を過ぎた頃、今から始めるには少し気長な作戦だったか。）

ミッチーサンは情熱的だね。（選ばれて当然という純粋な思い込みは傲慢さと紙一重。しかし怠惰とは結びつかないのが良いところだ。生憎彼の応援旗に記されたキャッチコピーは知らなかったが、「熱い」と称した乙坂の感性は間違ってはいないだろう。）そこまで求められるなんて、ツカサがちょっとうらやましいかも。（だからと言って同じように自分を口説こうとするルームメイトの姿は想像できなかったしそれを望むこともなかったけれど、その真っ直ぐな欲と心根を微笑ましく思ったから。勧誘の件についてはあくまで他人事のつもりだった。興味のある他校のライバル選手とお近づきになる口実。ついでに彼の勧誘の手伝いになったら一石二鳥、とそのくらいの心持ちのふんわり計画。すっかりソファに身をゆだねたリラックスモードがその証拠で、有名選手の彼に自らを売り込もうという気概もなかった。）…え？　おれも？（ゆえに彼の発言には驚きを隠さず、瞬きののちに、）カモは鳥でしょう？　それがネギ…？（慣れない諺など使うから余計な混乱が生じてしまう。ともかく彼も勧誘対象に己も入っているようだと理解すれば、）ありがとう、ございます？（疑問の抜けきらない思考から率直な感謝がこぼれ落ち、言葉にすれば自然と実感が伴って、）じゃあ、楽しみにしてます。来週の学校見学も、今日からの練習も。（そう紡ぐ頃にはゆったりと構えた笑顔も元通り。元来長く悩むことはしない性質だ。改めて本日の約束事をおさらいすれば和やかな雰囲気のまま暫し雑談が続くのだろう――と思っていたが、そうは問屋が卸さない。先んじて勉学に励んでいたチームメイトが雪遊びにしては長すぎる乙坂の不在をいぶかしむには十分すぎる時間がすでに経っていた。「乙坂！」背後から尖った声で刺してきたのは我らが白鳥中キャプテン。彼の存在に気付いた大東が体育会系らしい生真面目さで「あ、三井さん。うちのがご迷惑をおかけしました」と乙坂の首根っこを摘まみ上げたものだから、）ぐえ。（と喉から潰れた悲鳴が。）ちがうよ。大事な話、してただけ。（サボりではないのだと言うように「本当だって」「ね、ミッチーサン」と言いつのれば、彼のとりなしは期待できるだろうか。いずれにせよ今は自習時間だと言う厳格な部長に回収される未来は近く、残念ながら秘密の会議はこれにて終い。）