なあんだ。今日はまだどの高校に行けるかわからないんだ。（最終日はパーティーがある、そのことばかり頭に残っていた。それと、「やっぱり監督たちの話を聞いてなかったのか」とため息をつく大東礼次郎が自分と同じ高校を志望していた話は憶えていたが。センターとして高さだけではなくパワーも備えた屈強な体、面倒見がよく生真面目で情に厚い性格。部長になるべくしてなったような頼れる彼と進路を合わせたわけではないけれど、もし二人して同じ道に進めるのであれば嬉しいに決まっている。）そっか。じゃあまだだれがおれのチームメイトになって、だれがライバルになるかわからないんだ…。（この場に居るメンバーが春にはチームメイトかライバルか、もちろん卒業する者も居るので皆が皆その括りに当てはまるわけではないけれど、わかれば事前に挨拶の一つや宣戦布告の二つ三つはする気でいたのに。明らかにがっかりした顔で呟くも、「まあ気になる奴は居るなら何処を希望したか聞くくらいはしてもいいんじゃないか？」「全員の希望が通るってわけじゃねえだろうが」と言われれば確かにそうだと頷いた。いずれにせよ明日からは暫く会うことが叶わない者たちばかりなのだから、気になる相手には片っ端から声をかけてみることにして。）――あ、いたいた。ツカサ！（そうして最初に見つけたのはユニークな髪型が素敵な他校のエースだ。以前夕食を共にしたときに改めての自己紹介は済ませ、その後の合同練習では1on1もした仲である。県大会の頃よりもいい勝負ができたものの、攻守ともにまだまだ彼の方が上手という結果に悔しがって「また今度」と半ば一方的に約束をしたのだが、今日までの練習時間内にそれが叶うことはなかった。あわよくばその「今度」についての話もしたかったので、）いっしょに話そうよ。おれツカサに聞きたいこといろいろあるんだ。（いつかの唐突な夜の電話と同じように、前置きなしに切り出した。）

うん。そうそう。（どんな時にも真っ先に思い浮かぶものがその人をその人たらしめているものなのだろう。今回に至ってはまさしくその通りだったので微笑ましく思って口元を緩めるもそのまま頷き、「1on1、今度またやろうって言ったでしょう？」と。鋭い眼光に見つめられても居心地悪そうにするでもなく、）もちろん。おれもおなかすいてたから食べよう食べよう。（育ち盛りの学生らしい提案には二つ返事で。今日のパーティーをあてにして間食もそこそこにやって来たので腹の空き具合は同じようなもの。彼の問いには「ありがとう」と微笑んで、プラスチックのフォークで紙皿の上のから揚げを一つ突き刺した。そうしてぱくり、お互いにしばらく咀嚼のための沈黙が下りようともそこに気まずさは存在せず、放っておけば緩やかに自分のペースで勝手に喋りだすことを彼はもう知っていただろう。）……この間の1on1が楽しかったから、またしたいなあって思って。（食べ終わりと同時に再開した会話は先ほどの続き。）でも明日からなかなか会えなくなるでしょう？　だからその前にツカサと話しておこうかなって。あ、これあげる。（そして二つ目のから揚げを突き刺しながら、制服のポケットから取り出したのは小さな紙片。よく見ればノートの切れ端とわかる歪な輪郭は思いついたままにちぎって来たのがありありと伝わるか。其処に並んだ『0466』から始まる番号の正体は文脈から察せるはず。）休みの日が合ったらどこかでやろうよ。（来年の春からどうなるかはまだわからぬが、少なくとも当面彼が他校生に戻ることだけははっきりとしていたので「いつか」という曖昧な約束に明確な形を与えたがった。）

（「実はあんまり話したことがないんだ」と、いつか彼のルームメイトに告げた言葉は嘘じゃなかった。県大会、合同練習、いずれも彼と対峙するのはコート上でばかりだったから。一方的に気安い挨拶をかけることくらいはあったろうが、「おれ、ツカサとなかよくなりたくて」なんて胸の内を堂々と告げたのは約束が果たされた夕食の時のこと。その時彼はどんな顔をしていたっけか。冗談だと思われたか、すぐにバスケの話題に流れたような気もするけれど。）うん。おれ、去年の秋に日本に来て、冬頃監督にスカウトされてバスケ部に入ったんだ。（とはいえあの時は詳しい来歴などは話さなかった気もして。おしゃべりな男はいつ誰に何を話したのか忘れて再放送するのも常だった。日本の鶏はおいしいな、と唐揚げを頬張りながら、なんてことないように疑念の眼差しにはイエスと答えて。）え、だめなの？（そして彼の念押しには、むしろライバル同士が一緒にバスケをしてはまずいのかと心底驚いたように問い返す。）違う高校の友達と、バスケをしたらだめ？（きょとんと、黒々とした瞳に映し出す思案顔とは対照的に。彼のことを丁度いい練習相手だなんて思っていない。バスケ選手としても、一人の人間としても、ただキョーミがある。）……！（ゆえに彼が前向きに検討する姿勢を見せてくれたなら、散歩に行くぞと言われた飼い犬のようにぴくりと耳が反応し、）いいよ。どこでも！（わんと吠えた。欲しいものを得るためなら労力は惜しまない、というより労力を労力と思わないタイプである。彼の挙げた駅名がどの辺りにあるのかなんて想像する前に二つ返事で頷けば、「やったー！」とプラスチックのフォークごと万歳をして。）おれね、ツカサのシュートフォームが好き。すごくきれいで、たくさん練習したんだなあってわかるお手本みたいなフォームでしょう。好きなこと、ずっとがんばれる人でしょう？　だからもっと一緒にバスケして、おれもそうなりたいなって思うし、それだけじゃなくて、なかよくなりたいなあって思うよ。（それから連絡先を渡した理由を連ねたのは、彼が忘れているかもしれない、乙坂があの夜彼に電話をした“そもそもの”目的を伝えるため。乙坂夏海は江藤良と仲良くなりたい。締めくくりににこっと笑えば、次はポテトに手を伸ばそうか。）

まあ、それくらいかな？　ううん。これっていうスポーツは何も……ああでも、ダンスは毎日踊ってたよ。（誇張ではなく音楽が止まぬ街で呼吸と同じくらい自然なこととして。リズム感、体幹、体力、空間把握能力、柔軟性――故郷が乙坂に与えてくれたギフトは様々だったが、どれもスポーツをする上で必要なもの。加えてバスケは球技の中でも最もリズミカルでパルスリズムが勝敗のカギを握るスポーツ、つまり、宿した力が一番生きるスポーツだったと言えよう。同じ球技でもサッカーやバレーではここまでピタリとはまらなかったはずだ。彼の感嘆を嬉しく思うのは単純に褒められたからというのがひとつ。もうひとつは、そうした長年培った才を自ら磨き上げたとて未だ叶わないライバルであり目標に認められたから。願わくば「すごい」の先の「まいった」も聞いてみたいなんて欲深な気持ちがこれからも彼とバスケがしたいという願いに結びつくのはごく自然なことだった。）……？（そんな好意や欲求を伝えるのに遠慮が要るなど考えたこともない男は、彼の耳が熱を孕んだ事実もその理由にも気づかぬまま、言いよどんだ先の問いだけを真っ直ぐに受け止めて、続く彼の言葉を聞いていた。）そうなんだ。（彼と違って己とバスケを結び付けたものは単なる監督によるスカウトだったが、彼が真摯にバスケに打ち込む理由を耳にして、いつかの遠い情景が感動とともに今でも彼の胸に住み続けていることを知れば眩しいものでも見るかのように目を細め、）だからツカサのボールはきれいにゴールに入るんだね。（純度の高い憧れを現実のものとするために一体どれほど練習を重ねたのだろう。それはバスケを始めて1年も経たぬ己が簡単に追い越せない量に違いなかった。そうして最後に添えられた彼なりのOKサインに気づいたなら、とびきり顔を明るくして、）ふふ、ありがとうツカサ！　バスケも、それ以外のこともたくさんしようね。（勢いのまま彼の両手を己のそれで包み込んだ。タイミング次第でプチトマトは彼の指先で宙ぶらりんとなったかも。）おれのことバスケ部に誘ってくれた監督に感謝しなくちゃ！（ついでに先の質問の答え合わせと相成れば、）あ、でも誘われたのがきっかけだけど、続けたいって思ったのはおれだからね。（と言い添えて。もしもバスケを続けようと思った理由を問われたならば、「楽しいから」と端的な言葉が飛び出すだろう。）

え？　あ、…ごめんごめん。あはは。（その手をとったのは無意識に近い行為だったので、彼の呟きが落ちる先に視線を向けて事態を把握するまでにまず一拍、それからようやく両手を放すも緩んだ頬はそのままに。照れた彼の姿が微笑ましくて。）…うん。いい監督といい仲間に会えたよ。（それから、いいライバルにも。ダンスの世界にも競争を持ち込もうと思えばできたけれど、乙坂の馴染んだ世界は音に乗り、身体を解放することの楽しさに重きを置いた世界だった。ゆえにこうして同じ目標に向かって共に切磋琢磨するという経験は初めてで、それもまた楽しい理由の一つ。彼の同意を受ければ「ね」と嬉しそうに相槌を打ちながら、）ずっと走って、跳んで、にらみ合って、一瞬も気が抜けなくて、ずっとわくわくしてる。（疲れても、勝っていても、負けていても、全身の血が楽しいと騒ぐからバスケが好きだ。やがておしゃべりも過ぎれば少し喉が渇いて、手近な紙コップに手を伸ばす。）ん？（すると改まった声で名を呼ばれ、振り向くと先ほどまで振り回される側の顔をしていた彼が不敵な笑みを湛えて其処に居た。）……うーん、どうだろう。（一方応える此方は繕いのない顔で呟いた。）行きたいところの名前を書いたけど、行けなかったら行けなかったで別にいいんだ。おれはどこでもバスケができたらそれでいいし、この合宿で、どの高校に行ってもすてきなチームメイトがいるってことがわかったし、倒したいライバルたちもたくさんいるって知ったから。（それから二つのコップにカルピスウォーターを注ぎ終えると、当然のように片方を差し出しつつ、）けっこう悩んだんだよ。好きな人と同じ高校にするか、ちがう高校にするか。（やわく笑いながら呟いた。“好きな人”とは彼のことを指していたし、ルームメイトやチームメイトを指してもいた。）そういうツカサは？　高校でもおれとライバルになれそう？（彼の返答がどのようなものであれ、無事に飲み物が彼の手に渡るようなら「ちがう高校でも友達だけどね」とコップを掲げて乾杯をねだった。）

あはは。おれだって悩むことくらいあるよ。（他の中学生達が様々なものを秤にかけて思い悩んだようにとは言わないけれど。意外さを隠さぬ彼の感想にはからりと笑い、「好きなものと好きなもの、どっちを選ぶが迷うでしょう？」と言えばその実態が伝わるか。レストランのメニューのように選ばなかった方はまた今度、とはできないからこそ。好きな選手とともに戦いたいのか、負かしたいのか。どちらがより面白そうかを考えて、結局最後は前者を選んだ。とはいえ眼前の好敵手をはじめとする他校生についてはその進学先など知る由もなかったので、必然的に確定事項を考慮して。どっちにしたって“行ってみたい”学校には進学できる算段なので、そういう意味では先ほどの問いの答えは「行けそう」と答えるのが正しかったかもしれなかった。）ツカサも悩んだんだね。……なら、どっちに進学してもツカサにはうれしいことが待ってるわけだ。（目を細めてうんうんと頷く様は気の早い祝福を込めて。悩むというのはそれだけどの学校にも魅力があるということ。自ら決めた希望によって繋がれた縁であろうがなかろうが、進んだ先には得られるものが必ずあるということだから。そんな二人の未来を祝して音もない乾杯をしてのち、）いいね。やる気だ。じゃあおれもそれを目標にしようかな。ツカサに負けないようにがんばるよ。（その強気な発言には破顔して。彼が言うなら生意気ではなく心意気だろう。自らもそうなりたいと願うからこそ、彼を友として、目標としてこれからも精一杯励むつもり。──そしてそれは同じ高校に進学すると決まっても変わらない。チームメイトとして切磋琢磨することも、ライバルとして挑み続けることもできるからこそ、一番近いところでその成長を見せつけんとするだけだ。それこそ今は生意気な夢想に過ぎないが、いつか乙坂が彼と双璧を成す日だって訪れるかもしれないのだし。）