（まさか県大会で競い合った猛者たちとこんなにも早く再会を果たせるとは驚きだ。しかしそれ以上に神奈川県でも強豪校と謳われる四つの高校のスタメン選手たちの合同合宿に招かれた衝撃は大きく、監督から招待の話をもらった折は珍しく眠れなかったものだけれど、そんなことはおくびにも出さず此日を迎えた。合宿は明日、なれど実質選手たちとの顔合わせのようなものなれば緊張するなという方が無理な話し。特別誰のファンというわけではないけれど、予選大会での会場の熱気と胸に込み上げた想いは今でも記憶に新しく、管理人への挨拶を済ませたのちは多目的ルームに荷物を置いたのち、掃除用具を手に言い渡されたロビーへと向かう。しかして空のバケツを手に持てば近くのひとりに声を掛け、モップ用の水を汲みに行こうと率先して水場へと向かうべく角を曲がった瞬間。）　っと、（ドンッ。と、当たった衝撃は速度が出ていなかったことがさいわいしてか、そこまで重いものではなかった。）……いえ、平気っスけど。寧ろソッチが大丈夫ですか、怪我とか。（体格差的には当たった相手の方が怪我を負う確率は高かろう。ひとまずこちらは無事である旨を伝え、次にこちらからも怪我の確認を問いながら、改めてぶつかった相手を見遣る。）――…中世古？（どうりで聞き覚えのある声だと思ったら、角でぶつかった人物はおのれもよく知るチームメイトだった。ひとつ瞬きをついてから、）前方不注意。……俺もだけど。もしかしてキンチョーしてる？（ゆるりと首を傾いでは、話題のひとつに前方不注意の理由でも問うてみるとしよう。）

そりゃお互いさま。（怪我がなくてよかったは彼にも当て嵌まることだ。おなじユニフォームを着るチームメイト同士、斯様に甘い接触で怪我をするような柔な鍛え方をしていないことは互いに知っていることだろうけれど、気遣いは大切だろう。重ねられる言葉に微かに口許を緩めては同意を示すように頷いて。）……緊張しないわけがねーよ。招待来た時から頭ん中この合宿のことでいっぱいだったしさ……こんな貴重な経験、きっと二度と出来ねえし。……お前もまだ決めてなかったんだろ？（とは、進路についての話である。なにせ此度の合同合宿、高校バスケ界で名を轟かせている名選手らと一緒に練習が出来るだけではなく、中学生側の参加条件は4校の内のいずれかにバスケ推薦枠で必ず進学することであり、何処に進学したものかと迷っている身としては参加しないという選択肢はなかった。恐らくは彼もおなじだろうと思うからこそ同意を求めるような問いも投げつつ、）あー……そこのロビーだよ。モップ掛けすんのに水が必要だってんで、バケツに水汲もうと思ってたとこ。他にも何人か居るぜ。（おのれの背後にある方角を示すよう、立てた親指をクイッと動かしては掃除場所を示そう。この『他にも何人か居る』はおなじく選抜に選ばれたチームメイトのことを指しているのだが、果たして気づいてもらえるだろうか。）中世古は？　……部長としてサボってる奴がいないか見回ってる最中とか？（彼が部長に抜擢された理由を思えばそうしていたって可笑しくはないだろう。真相はさて、如何に。）

俺は、中世古が呼ばれないことはねーと思ってたけど。（県大会で残した結果はもちろんのこと、彼の活躍を知るからこそそんな言葉も零れるというものだ。事実県大会で活躍を見せながら呼ばれていない者は居るものの、此度の幸運に感謝こそすれ『もしもおのれが選ばれていなかったら』というたられば話はあまり考えない性質である。決まりが悪そうに眼差しを逸らしては、気持ちを持て余すように首筋へと手を掛けた。）……まあ、ウチは部長がちゃんとしてっからな。そこは大丈夫だと思うよ。（他の学校はいざ知らず、怠けようなどと考える者は少なくとも回青には居るまい。そう思うのも言葉にした通り頭がしっかりしていることと、三年間苦楽を共にした仲間たちへの信頼があるからこそだった。しかして返ってきた言葉には、）おー……まじめ〜。（と、納得したような吐息も零れるけれど。）……ついで、ね。（直接的ではなかったとしても、その言葉に籠められた信頼を感じ取れぬほど薄情者ではないつもりだ。ふ、と口許も自然に緩むというもの。少し下にある彼の顔ばせを見つめては、）じゃあ先生との話が終わったらコッチの掃除も手伝えよな。部長だけ掃除サボってるだなんて、いわれたくねーだろ？（などと、冗談めかして紡ぐのだ。）

……自信なかったのか？　胸張ってりゃいいのに。（選ばれて当然と思えとは言わぬものの、素直に喜べばいいのになとは先からの言葉を受けて感じていたことだ。招待された者とされなかった者、学年以外の線引きがあるとするならばそれはやはり期待値の高さだろう。招待を受けたということは、つまり先方に期待されているということである。ならばそれに応えるのが呼ばれた者として当然の態度だろうと思うゆえ。）……、……まあ、でも。もーちょっと優しくしてほしかったカモ。（とは、『普段から厳しくしてた意味があった』へのいらえだ。彼に倣って軽い調子で紡いでは、ふっと吐息を零すとともに肩の力を抜いて。）……いや。俺には真似出来ねえなって意味だよ。（彼にとっての普通はおのれの普通ではない。彼のようにはきっと出来ないと思ったからこそ、改めて部長・副部長の肩書はおのれには向かないと痛感したというだけの話だ。）おー……待ってる。他の奴らにも、あとで部長が来るぜって伝えとくわ。（などと冗談めかして告げたなら、何事もなければこのまま彼を見送る姿勢。これ以上引き留めて彼が掃除を手伝う貴重な時間が減ってしまうのは心が痛いので。）

（彼の自己評価がどのようなものかはわからぬし、それを深く掘り下げて訊こうとは思わない。バスケ部を纏めてくれた実績は揺るがず、彼のことを部長として尊敬している事実も変わらないゆえに、肩を竦める仕草をみとめれば男もおなじように小さく肩を落としてこの話題は終いとした。）うわ……そーいうこというの、ほんっとずるいよな〜……。（三年間積み重ねてきたものがあるからこそ向けられる感情も正しく理解しているつもりだ。勿論先の言葉も本心ではないとはいえ改めて信頼を向けられると照れくさいものもあり、視線を逸らしてはくすぐったさを誤魔化すように首筋へと手を引っ掛けて。）ん。またあとで。……先生によろしく言っておいてな。（モモ中からも招待された選手が居る以上、かの校の監督も来ているのだろう。静かに火花を散らしているかもしれない二人を思い浮かべるも、彼が行くのならば一安心かと緩く手を挙げてはその背を見送ろう。男もおのれの仕事をこなすべくバケツに水を溜めたなら、ロビーで待つ仲間たちのところへ戻るとしよう。チャンバラを始めるようなこともなく、無事に彼と合流が叶ったならば、その後もきっと真面目に掃除に励んだだろう。）