（目覚まし時計などなくとも体が楽しみを待ちきれずに跳ね起きてしまう朝、203号室のカーテンはいつもより少し早く引かれた。声をかけずとも起き上がるようになった彼の変化に一種の感慨を抱きながら、前日から準備万端のスポーツバッグを手にとって、）うん、行こう！（遠出のピクニックでもあるまいが、気合い十分部屋を出た。一年中が夏の母国と比べれば涼しいを通り越して寒さを感じて、彼の呟きには「来月はもっと寒いなんて信じられないよ」としかめっ面を見せもしただろう。）ゼッケン？ どっちでもいいよ。おれとアキラの二人きりだもの。（識別のためという理由もなければ、お互いの顔さえそこにあればあとはなんでも構わない。彼とて自校のゼッケンを纏った方が燃え上がるといったタイプでもないだろうと思ったけれど、）あ、でも今日は勧誘の日だから、リョーナンのアキラです！って感じの方がいいのかな？（今日の目的を思い出せばくすくすと笑って。熱心な仙道彰、という概念がどうにもうまく想像できず、脳内に浮かんだコミカルな彼の姿がやたらと可笑しかったので。）

（日本と異なり四季のないキューバの気候は良くも悪くも緩急がない。ゆえに先日の雪のようなサプライズとともに齎される寒さは一種の刺激となって驚きをはしゃぐ気力に変えてくれるが、今日のように単純な冷え込みは楽しさがない分よく堪える。ゆえに苦手かと問われれば「うん。きらいじゃないけれど、得意ではないなあ」と素直に答えて。）ああ、確かに。リョーナンって書いてあるから丁度いいかも。（ゼッケンほど本格的ではないけれど、それで彼の動きが鈍るのでは本末転倒。いい塩梅の折衷案に頷けば、こちらはジャージの下に着てきた何の変哲もない赤い練習着をそのまま纏うことにして。）ありがとう。じゃあおれ先に更衣室に行ってるね。（寒風を遮断する館内に入ったものの、広々とした空間はすっかり冷え切っていたので彼の好意に甘えてさっさと小さな空間に逃げ込むことに。）えーと、リョーナン、ショーヨー、カイナンまで行って、来週はショーホクだよ。（少し遅れてやって来た彼の問いに答える頃にはジャージを脱いで動きやすいハーフパンツに着替えたところ。あとは上靴をバッシュに履き替えて、お気に入りのヘッドバンドを身につければ早々に準備は完了だ。）楽しみだな。おれと合いそうだってミッチーサンも言ってたし。

あ、アキラもそう思う？（彼の感想に思わず声が跳ねる。“合う”という言葉が示す意味はいくつも在れど、自分も真っ先に同じことを考えたので。好きな色など殊更主張せずとも半月以上も共に過ごせば乙坂の身の回りから察せよう。何事も好意がわかりやすい性質なのだ。好きな人間のタイプもまた。）おれもそう思う。ショーホクのビートは好きだよ。攻撃のテンポが速くて……でも時々おどろくようなところでリズムが狂うのもおもしろいよね。（褒められれば謙遜なしに微笑んだのは自分もまた己の持ち味が湘北と合うだろうと思ったからで、それに対する彼の声音があまりに他意を含まぬものだったからというのもある。勧誘と言っておきながらもその為に事実や本心を故意に捻じ曲げることはせず、それで機嫌を損ねることもない。淡々と自然体で話せるところが彼の好きなところだった。）ふふ、知ってるよ。（陵南もまた魅力的なチームだと、それを体現する男とずっと一緒に居たのだから。勧誘に熱心でないのと自校に愛がないのはイコールではないことも。）練習がきびしいのはきらいじゃないよ。だってキューバの音楽家ってみんなとても上手いんだ。なんでかわかる？（彼の反応が如何様なものでも、すぐに「上手くなるまでやるからだよ」と答え合わせ。見かけより地味な鍛錬を好むことも今日までの合同練習で伝わっていることだろうか。出した足に寒気が絡みつく体育館への道すがら、）どの高校もみんなバスケが好きないいチームだよね。（と結論づければ小走りで体育館に駆け込んで。それからウォームアップも欠かさずに、本番前の準備をしっかり終えればいよいよお楽しみの始まりだ。）さあ、どっちから始めようか。

うん。おれも練習はすきだよ。まだ上手くなり終わってないから、もっとしなくちゃいけないけどね。（なにせ素人からの出発だ。以前と比べれば上手くなったが今はまだ発展途上、今後はもっと上手くなると意気込めば、そのための反復練習も苦ではない。彼に倣ってシュートフォームの確認も終えれば、）オーケー。じゃあおれからね。（ルールは簡単。まずは彼からゴールを奪い、そのうえで彼のゴールを阻むこと。受け取ったボールを軽くドリブルして、己のリズムを整える。乙坂はキレのリズムが弱い。つまりは立ち上がりのスピードと打ち込みの強さ、すなわち瞬発力に欠けるので、速攻オフェンスはさほど得意な方ではなかった。スタートから相手の隙を見て一気に抜き去る――それこそ湘北の電光石火のごとき選手のような機先を制する一撃必殺、とはいかず、一対一の時はいかに自分のリズムに相手を引き込むか、その駆け引きに時間をかけるタイプである。ダム、ダムと二人きりの体育館にボールが跳ねる音が響く。それは比較的ゆったりとしたビートで、腕や脚の長さを生かしたしなるような動き。重心が高いのも日本のバスケット選手とは異なるところだ。）アキラは、どんな選手がほしい？（彼ならばまずは此方の動きを見定めるためにいきなり仕掛けてはこないだろうという意識もあり、身体とボールとリズムを馴染ませるかたわら話しかけるも、完全なる雑談というわけでもなく黒い瞳は彼の体の動きを見つめ続けている。彼の視線ではなく脚や腕の位置、筋肉の弛緩、重心の移動、それらから次の動きを予測するように。それでいてその答えにも興味はあった。陵南に足りないもの。あるいは彼個人の好みの話に。）

（正直なところ勝てる気はしていない。けれどもいい勝負をする自信ならあった。対峙する目が互いに出方をうかがいながらも、交わす言葉ばかりは和やかに。）うん、うん。（相槌の裏拍をとるようにボールが体育館の床を叩く。本音を言えばもっとあっさりとした答えが返って来るかと思っていた。彼がこうも真剣にチームの全体像をよく見据え、冷静な分析を紡ぐとは思っていなかったので頷きは少々感心の響きを孕んでいただろう。）リョーナンはディフェンスがいいチームだもんね。（欲しい人材を裏返せば今のチームの強みとなる。オフェンスの優先度が低い理由も言わずもがな。なるほど、と呟きながら、ボールをつく速度を徐々に不規則に変えていく。会話をしながらでも全く異なるリズムをとるのは慣れたもので、彼の意見を聞き終えてそろそろ勝負所だろうか、そんな風に思った矢先。次いだ欲を耳にすれば、）…あはっ、それ、おれのことだよアキラ！（笑う彼に重ねて笑った。ロングシューターとしての圧倒的な技巧、センターとして他を蹴落とすパワーや高さは持ち合わせないが、ただ相手の動きについて行くこと、それなら心底自信があった。）うん、来ていいよ。（微笑みと緊張を絶やさずに。挑発通り彼が仕掛けてくるか否か、いずれにせよ睨み合うだけの膠着状態は長くは続かないだろう。そうしてそこから短くない攻防が繰り広げられるだろうか。やがて彼の手がボールを捉えようかという瞬間、乙坂は大きく体勢を崩した。傍目には。）――だめだよ。まだあげない。（しかし長年生きるとともに鍛えられてきた動的バランス能力の高さは乙坂の強みだ。重心の移動に対する身体バランスの許容が日本人に比べて大きく、普通ここまで行ったら倒れるだろうと思うところで倒れない。そこから流れるように別の動きに移っていく。まるでバランスが“崩れた”のではなく敢えて“崩した”ように見える。初めから決まったダンスの振りのように。）そろそろ行くよ！（そのまま虚を突かれてくれればいいが、そこは陵南のエース。天才オールラウンダー仙道彰だ。そう簡単に抜かせてくれるか。上手く抜けたとして、今ばかりは堅実なレイアップシュートで挑む背後を守ってくれるチームメイトは存在しない。）

ついて行くよ、どこまでも。（得意のタメを使ったリズム崩しは大きな実力差を埋めはしても完全に無きものにはできず、一瞬の隙を見せれば終わりというスリルがある。そうした強者との攻防は徐々に精神と身体を疲弊させていくものだが、乙坂の場合はむしろ全身の神経が研ぎ澄まされていく。元々スタミナが豊富なことに加え、連続曲線的ななめらかな動きは揺れる柳のように躱すことに余計な力を使わない。ゆえに疲れにくく、身体の疲労が精神を侵すこともない。心臓から血液が流れ出るときの脈打つ感覚はノリのリズムによく似ていて、余計に気分を高揚させた。）…よしっ！（そうして彼の動きについて行くこと翻弄することを楽しんで、自らに生じた隙を相手のものと入れ替えることに成功したなら、崩れた体勢はむしろ次の動きの動力となる。そのまま倒れこむように上半身を沈ませて、その勢いで彼を抜き去る。そこまでは見事だった。）――…あっ、（けれど、すぐさまシュートに行かず手堅くドリブルを重ねて跳んだのは彼に追いつく猶予を与えたのと同じこと。先に跳んだ乙坂に間に合うだけの素早い戻りと身長差によるアドバンテージ、それに迷いなき判断が彼の好ブロックを生み出した。ボールを放ちきる前に弾き落とされれば指先に振動が伝わるほど。あと一歩。ついては行けたが、振り切ることはできなかった。）んー、おしかった！（それでも心底悔しがるより、その妙技を噛み締めるような顔をして。）でしょう？　でも、完全に行けたと思ったんだけどなあ。やっぱりうまいね、アキラは。（褒められれば一層嬉しそうに微笑んだ。失敗はけっして乙坂の心に影を落とさない。攻略しがたいものほど余計に燃える性質なので。）シュートの前にもう一回フェイク入れておけばよかったかも。（お互いに息切れにはまだ早い。反省点も得られたならば、）さ、次をやろう。今度はおれのディフェンスね。（早速続きをねだってみせた。1on1はまだ始まったばかり。次で彼を止めればスコアは同じになるのだから。）

（“天才”という他称が大袈裟でないことは重々承知の上だったが、いざ一対一で真正面からその力を目の当たりにすればやはりとんでもない男だという感想が生まれ出る。乙坂の独特のリズムを一度の対峙で見切ったとは言わないまでも、一瞬の驚きをカバーして余りある能力に尊敬の念を抱かずにはいられない。ゆえに自然なリズムチェンジとフェイントを得意とし、フェイクと本気のスイッチをぎりぎりで入れ替えることができる乙坂の強みを前に、「だとしても見切ってた」と断言されて怒るどころか納得が先に来るのだから、）うーん、本当にそうかもって思っちゃうのがくやしいな。（その妥当な自信を好ましく思う一方、余裕を描く唇をゆがめたいとも思うのだ。）うん。そう簡単に終わらせないよ。（向けられた目に真摯な視線を返しては、過剰ではない自信をまとわせて笑いながら。そうしてボールが彼のリズムを刻み出せば、耳を澄ませ、脳内で鼻歌でもうたうように転じる先の音、そのタイミングを見定めんと自らの体もリズムに乗せていく。リズムを崩すのが得意ということは、合わせるのもまた得意ということだ。──乙坂のディフェンスの特徴は脱力にある。通常守ろうとするほどに意識が筋の緊張に結びつくが、乙坂にはそれがない。端から素人には経験に基づくブロックなど無理なのだからと、相手の動きを“見て”からその先を読んで対応しようなどとは思わない。リラックスした状態はむしろ初めから隙だらけで、同時に最速で後手に回る気満々のディフェンスだ。）…っ！（だからと言って容易く追い抜かれる気も更々ない。しっかりとした弛緩動作こそ次なる緊張動作、すなわち勝負を仕掛けた彼の行く手を瞬時に阻むためのタメとなる。合図のように大きく床を打ったボールの音を聞けば、彼の足先に作られたドライブレーンに己の体を。しかし次なるボールの音が来ない。つまりレッグスルーすらシュートのためのフェイクと知れば、彼がシュートモーションに入ると同時に高く跳んだ。177センチが190センチを止めるためには迷わず飛ぶ。）え、（だがそれすらも見越していたのだろう。通常のシュートよりもボールが描く軌道は高く、）ニョ〜〜〜！！（驚きと興奮に思わず叫んだ。それでももがき、1センチでも高くと伸ばした指先。微かに爪先がボールに触れはしたが、軌道を完全に逸らすまでには至らなければ、その行く先は運任せだ。）

（意識を持った指先ではなくほんの爪の先、触れたというより掠めただけでは美しいアーチを乱すことはできなかった。着地と同時にゴールを振り向けば、どうやら彼の理想からは僅かにずれたようだが、それでもリングの中に入ることが約束されたボールの行方をしかと見つめて。）あーあ。（それから勝利を示す人差し指を見てため息を。手ごたえからして予期できた結果ではあるものの、ちょっとばかり運命の女神とやら信じてみたのに。）負けちゃった。（勝敗以上に彼と対峙する楽しさがあったとはいえそれはそれ、これはこれ。）まあ、跳ぶのもダンスの基礎だからね。（跳躍ひとつとっても乙坂の体の使い方はバスケ選手としてのそれではない。称賛を受け取りつつも、「でも、ぎりぎりふれただけじゃダメだったみたい」と。ドリブル勝負ならしつこく食らいつく気でいたが、中に入る前にシュートを打たれてしまえばやはりディフェンスとしてはまだまだだと思い知らされ苦笑した。それに跳躍の高さは思い切りのおかげでもある。ディフェンスとしての経験値が無いからこそ、身長差を埋めるためには迷わず高く跳ぶしかなかった。とはいえ必要以上の謙遜も卑下も知らぬ男は反省はすれど落ち込むなんて勿体ない時間の使い方はしない。彼の眼差しを受け止めれば、もちろん、と微笑んで。）まだ勝ってないもの。次はおれが点を入れるし、守り切ってみせるよ。（豪語は強がりではなく宣誓の一種。言葉通り、その後は一瞬たりとも気の抜けない1on1が幾度となく繰り返される。「負けた」と認めることと降参することは同義ではなく、「もう1回」を何度でも。そうして割合でいえば十分の一にも満たない勝率だったが、宣言通り彼からボールを、ゴールを奪う瞬間もあったろう。疲れて、身体が重くなるほど頭はひどく冴えわたる。楽しい、勝ちたい。ただその二つだけを掲げて走り回る時は最高の永遠にも似た時間だった。）――……はは…だめだ、もうおなかすいちゃった。（やがて先に限界を迎えたのは体力ではなく腹の虫だったろう。水分補給くらいは挟んだろうが、ぶっ続けの勝負に空腹を覚えて床に転がった。）でも……ふふ、たのしいねえ。ありがとう、アキラ。（仰向けで大の字とは礼を言うに相応しい体勢ではなかったけれど、その分気負いなく、素直な感想がこぼれ落ちて。）

（ぐう、とまた腹が鳴る。仕方ないと笑う彼に返事をするように。「えへへ」と笑うも照れた様子はなく、自分を繕うということを知らぬようにごろりと寝ころんだまま、）うん。（彼ほどの男を楽しませることができたなら光栄だと頷いて、ヘッドバンドを外して一息ついた。それから穏やかに降る言葉を聞けば「うーん」と今度は少し悩んだ声音にて。第一の提案で終われば即座に「やる」と答えるつもりだったが、第二の提案もまた魅力的だったので。ゆっくりと身を起こして乱れた髪を整えながら、いつの間にか人の増えた体育館を眺めて暫し。）じゃあ、どっか行こうか。今日はアキラと二人でいたいな。（やがて結論を出せばすっくと立ちあがり、早々に支度を整えよう。もし何処へ行くのだと問われれば「アキラも好きなところだよ」とそれだけ返して。──して、更衣室にて着替えを済ませ、アパートにて外出の準備を終えてのち、街に繰り出し、道中食事を済ませてから藤沢駅で電車に乗った。それは初めての学校見学の日、彼と一緒に乗った電車。自ずと目的地は分かるだろうか。よく晴れたオフの午後、車窓から見える海は青く、きれいだった。）

（アパートに戻った折に、しっかりとしたウィンドブレーカーを羽織っておいたのは正解だった。車窓から見るよりも眼前に広がる海は一層美しかったけれど、初冬の海風から一層ひややかな出迎えを受ければ「ぴゃ」と驚きとも悲鳴ともつかない声をもらして。）……うん。（けれども「気持ちいい」という感想には同意して。日本と同じく海に囲まれた故郷だったが、あの頃はこんな風に気軽に海辺を訪れることはなかったなと思いながら。彼が時折纏って帰って来る潮の匂いが海のそれだと気づくのにも随分と時間がかかったものだ。乙坂の中では仙道彰から連想できるものの一つが海だった。だからだろうか、）なんだかアキラと海が見たくて。（思い立って此処へ来た理由ともいえない理由を述べてのち、彼の言葉に「そうだね」と頷けば、）じゃあ、勝負しようか。負けた方が勝った方の言うことを聞くんだよ。（子供染みた思いつきをまたひとつ。二人で自販機まで戻ったって良かったけれど、なんとなく。とはいえ何の勝負にしたものか。ツンとした彼の髪が風に揺れるのを面白そうに眺めながら、）バスケはむりだから……そうだな、クイズはどう？　おたがい自分についてのクイズを出して、当てた方が勝ち。二人ともわからなかったら……はは、その時はいっしょに自販機までもどろうか。（結局彼とともに歩き、話をしてのんびり過ごすことができるならなんだってよかった。提案も話題の一環に過ぎず、もしも彼が渋るようなら勝手に故郷の歌でもうたいながら飲み物を求めて歩き出すつもり。いずれにせよ、返答を待つ間に鼻歌で奏でたのもやはり、いつか彼にも聞かせたキューバの音楽。ゆったりとしたメロディが午前中とは打って変わって二人の時を穏やかなものに変えてゆく。）

（「嬉しい」は「嬉しい」、「好き」は「好き」。二人は同じ言語で話しているから、彼といると言葉の裏側を考えるということをしなくて済むのが楽だった。沈黙はリラックス、微笑みは喜び、「いいよ」は「いいよ」だ。ふんふんと緩やかなメロディが彼のシンキングタイムのBGMと化していられたのはわずかな間。仙道彰クイズの内容が決まったことを告げるように、ぴんと伸びた指が出題の合図となったのにつられて彼を見遣り、）好きなもの？（そのあまりに漠然とした内容に思わずそのままの音を舌に乗せて。疑り深い人間であればこの抽象的な問いにかえって頭を悩ませたのかもしれないが、そこは楽天家の乙坂。にこやかな笑顔を目の前に「え、かんたん」と瞬いてのち、）海でしょう？（迷わず答えた。だって“一番”だとか余計な条件はなかったので、）それから、バスケ。釣り。魚。コロッケパンとチョココロネ。寝るのも好きだし、リョーナンのみんなと、それから…（指折り数え、今日までの付き合いで知り得た彼の好きなものを挙げていく。こんなに沢山彼の好きなものを知っているよと教えるように。そして途中で「あ」とひらめき、）おれ！　おれもでしょう！（うぬぼれの強い答えも追加しておく。好意を示すことに何のためらいもなく、「ちがう」とは言われぬだろうと信じ切った黒い瞳に彼をくっきり映しながら。乙坂の知る仙道彰は「嫌い」「苦手」といった言葉をあまり口にしないので、そういう意味では大抵のものは正解になってしまうのだが。）かんたんかんたん。（勝利を確信した男は誇らしげに腕を組み、「じゃあ今度はおれの番ね」と出題者の交代を言い渡す。）えーと……あ、おれは何月生まれでしょう！（そうして彼と比べれば限定的な、ただし12分の１の確率で当たる問題を。誕生日を教えた記憶はなかったが、おしゃべりゆえに何かの折に名前の由来について話したことはあったかもしれない。彼とともに見ることは叶わなかった輝く海が見られる季節。母国では革命の日として尊ばれる日に自分は生まれたのだと、そんな自慢をしたことも。）

（降参を示す彼の瞳を見つめながら、）おれもアキラが好きだよ。（日常にさまざまな愛の歌があふれた国で育った男は、予想通りの言葉をもらって微笑んだ。）おぼえてるよ。ぜんぶ。だってみんな見るたびにアキラを思い出すんだもの。（海も、釣りも、魚も、パンも。バスケ以外の、この合宿で彼を通して得た知識は全て仙道彰に紐づけられているから。あれ以来、購買に寄れば陵南の教室で食べた昼食を思い出し、食堂で魚のメニューを見れば彼はこれを食べただろうかと考えて、海にまつわる印象については前述の通り。日常にひそむ今まで意識せずにいたものが、合宿を通して少しずつ見つけると嬉しいものに変わっていった。）――……ふふ。（それから出題者側に回って彼の思案顔を眺めるなか、不意に笑いがこぼれたのは珍しい呼び方のせいだ。）うん。革命の日は合ってるよ。夏生まれだから夏海なのも。正解は7月26日。７はほら、おれとアキラの番号！（そうして二択から絞られぬまま彼が潔く降参したなら、「あーあ、おしかったのに」と自分事のように悔しそうに呟いて。しかし厳密には半分合っていたわけだから、）おれのお願いは……うーん、迷っちゃうから、歩きながら考えてもいい？（促すように彼の袖をくいと引けば、体の向きが示すのは通り過ぎてきた自販機の方。彼一人に買いに行かせるよりも二人で行ってその道中も喋りたがった。たとえば「おれが生まれたのはどこでしょう」「ヒントは病院でも家でもないよ」だの、「アキラの誕生日はいつ？　あ、待っておれが当てるから！」「えーと、あ、もしかして7月？」だの。1on1クイズの延長戦を勝手に開催しては楽しんでのち、）……あ、これがいいな。（辿り着いた自販機の中からお目当ての缶を選んでボタンを押した瞬間、ふと思いついたのは保留にしていたお願い事の話。）おれ、アキラといっしょに海が見たいな。夏の海。（それを紡ぐのは白地に水色の水玉模様がさわやかな、夏らしいデザインの缶を手に取りながら。）

（海を傍らに続けられたクイズの延長戦。「はずれ。答えはね……ディスコだよ！」結果は1マル。「チョコレートを贈る日？　うーん、そんな日ないけど…」それから1バツで引き分けとなる。のちに彼の誕生日を知れば、「キューバのバレンタインは花や手紙を贈るんだよ」と教えもして。──きっとこれからはチョコレートを見るたびに彼の生まれた日を思い出すことになるのだろう。だって彼の誕生日なら今からもう祝いたくてうずうずしている。ねだった望みに、頷くだけでなくより広い選択肢を与えてくれる彼のことが大好きだから。）…じゃあ冬も！　春も！（言外にこれからも会おうと思えばいつでも会えるのだと言われれば、喜びのあまり大きな胸に飛び込みたくなったものの缶を片手に突進するのはやめておいた。代わりに彼の隣で未来の光景を夢想する。）夕暮れの海かあ……きれいだろうね。この間来たときは帰りも遅くて暗かったから…（ふと眼下に横たわる広い海を眺めてみれば、あの日彼と歩いた道と同じ道なのに違って見えた。初冬の昼の海。次はどんな海を一緒に見られるだろうか。今はただ終わりが近づく寂しさよりも、未来の約束に続く明日が楽しみだった。）うん、行こう。アキラの好きなところだものね。（やがて見覚えのある坂に差しかかれば誘われるがまま進学先の候補となる地に再び足を踏み入れてもみただろうが、結局楽しくバスケをして、海を見て、おしゃべりをしてご飯を食べて。終始勧誘らしい勧誘もなく、それでいて彼とともに過ごす中で胸に渦巻くものは形を変えていった。センティミエント、サボール、スワーベ。豊かな情感が次々に。──陵南か、それ以外か。いずれにせよ、彼は乙坂のペンが調査用紙に記す名を聞きだそうとはしないだろうし、乙坂とて自ら告げはしないだろう。たとえどんな結果になったとしても、二人を繋ぐものならすぐ傍に在ると知ったから。）