（朝の早い男はせっかくのオフだからといってルーティーンを崩すことはしなかった。通常通りの朝練とストレッチをこなし、祝日は閉まってる食堂の代わりにゆっくりと朝食をこしらえ、彼とともに食す。ちなみに今朝の桜木スペシャルのメニューは和食。昨日安売りしていた鮭の切身を焼いたものと、適当に具を放った味噌汁にご飯。沢山作ったはずのハンバーグは昨夜のうちに食べ尽くしてしまったので。）チューセー君、ちっと出てくる。けどすぐもどってくっから。（その後皿洗いのスペシャリストが後片付けをしている間に着古した白いTシャツとジーンズに着替えれば、一瞬姿を消したものの、宣言通りさほど時間をかけずに戻ってきたはず。その間に彼の支度も整ったろうか。もしも短い用事について言及されたならば、「ユーシを受けてきた」と答えたろう。）んじゃ行こうぜ。（そうしてほとんど手ぶらで街に出た。今日はいつもお世話になっている商店街とは逆方向、より栄えた藤沢駅付近にやって来た。道中彼の目を引くものがあれば気軽に立ち止まるつもりだが、はたしてその視線が長らく一ヵ所に留まることはあったろうか。）

まだこの辺は合宿所の近くと変わりねーな。（テキトーにぶらぶらするぞとまずは藤沢駅を目的地として歩いたが、道中はコンビニや酒屋、飲食店がメインで彼の気を引くほどの何かはなかったよう。歩幅の大きな桜木が少し先を行くような形になりがちなので、二人が完全に隣り合ったのは信号待ちの僅かな時間。不意に彼を振り返れば二つの視線はかち合うか。）ん？　どーしたチューセー君。（行く先ではなく此方に向けられた彼の目を見て、）何かほしいモンでもあったんか？（さてはおねだりか。はたまた「それともこの天才に見ホレてたか？」なんて半分冗談めかして笑ってみせた。）まあ合宿ももうすぐ終わりだしな。存分に見つめておきたい気持ちはわからんでもないが、そんなに惜しまなくてもチューセー君はこれからもずっと見れるだろ。（そして此方は冗談ではなく本気の言。この半月ほどで彼との仲は十分に深まっていた自信があったし、育まれた友情はそのまま彼の進学先に直結すると信じてやまない単純王は優秀な新人のカクホがウンヌンカンヌンと熱心に話す先輩たちの話をろくに聞いちゃいなかった。今更勧誘だなんて焦らずとも、この天才桜木在るところにチューセー君在り、くらいに思っていたので。ゆえに信号が赤から青に変われば彼の反応を待たずして再び歩き出すのも容易い。）

ぬ？（熱視線の理由はおねだりではなく後者だったよう。頂で輝く鮮烈な赤が人目を引くのは今に始まったことではなかったけれど、）だろう！（彼に凄いだの強そうだのと言われれば悪い気はしない。ふん、と鼻息荒く頷く男の脳内を漫画の背景のように書き起こせば『チューセー君にほめられた！』と浮かれ模様に違いない。カワイイコーハイと休日に遊びに出かけるなんて、桜木とて初めてだったので。）…ほか？　……ああ、カンユー…勧誘な！（して、駅までのまっすぐな道を行くさなか、投げられた話題に対する反応は随分と鈍い。それもそのはず。勧誘の鬼と宣ったくせ、いざ合宿が始まれば自分の楽しさ第一。桜木が行ったことと言えば、毎日のバスケと食事睡眠、時々中高生を問わず手近な者を巻き込んで遊んでみたり、ライバルと火花を散らしてみたり。そして毎日誰かしらに本日のコーナーよろしく「今日こんなことがあってよ！」と馬鹿でかい声で喋っているので、多くの者は知りたくなくてもその日の桜木花道ホットニュースを聞かされる羽目になるのであった。当然その中に特定の誰かを勧誘したといった話題はない。そういうわけで桜木が熱心に勧誘らしい勧誘をしたのは隣を歩く彼に対してのみである。それですら推薦状を押しつけたことに満足し、半ば確約と信じているのだからおめでたい話である。）んー、なんかミッチーはヨッシーを入れてやる！って気合入ってたみてーだけどよ、他の奴らのことはよく知らねー。ゴリとかメガネ君は他の中坊にも色々シドーしてやったり話しかけたりしてっけど、誰がどうとか聞いてねーし、リョーちんは…なんか言ってた気すっけど忘れたわ。…あ、でもルカワが何もしてねーことは知ってるけどな！

（ミッチーにヨッシー、それからチューセー君。一度刷り込まれたあだ名とは別に彼らの本名も流石に知っていたけれど、今さら別の呼び方をしようとは思わなかった。）ヨッシーとチューセー君が揃えばコンビプレーもイケそうだもんな。んじゃミッチーにも勧誘がんばってもらうとして、チューセー君からもヨッシーにアピールしといてくれよ。（親しみをもって授けたあだ名だ。隣を歩く彼は当然として、先日予期せず仲を深めた江藤についても未来の後輩になるというなら依存はなかった。楽しい想像は膨らむばかりで、「頼むぜ」と機嫌よくその肩を叩くのはもう彼を湘北側の人間だと信じ切っていたからだ。だからこそ、）あたりめーだろ？（事実の再確認のような問いには迷いない断言を返事にかえて。まさか彼の進学先に湘北以外の選択肢があるとは思っていなかったので、わざわざ桜木からの好意を確認したがるなど可愛い奴めとおめでたい頭で思っていたくらいだ。ずんずんと進む足取りも軽やかに、気づけば駅前の賑わいに足を踏み入れていた。）――……え、（雑踏が彼の淡々とした静かな物言いにノイズをかける。否、桜木の脳が一瞬理解を拒んだと言うのが正しいか。ちょうどゲームセンターの前に差し掛かり、賑やかな店内の音楽が空いたドアから漏れだして、軽快なメロディがうるさいくらいに耳についた。）ちょ、ちょっと待て。（それからやっと我に返り、彼の語るこれからの話を整理する。）……チューセー君、もしかして湘北に来ないんか？（そんな未来があるのかと、口にしたら余計に愕然として目を大きく見開いた。「ウソダロ」と呟きは力なく。そんなはずはない。）だ、だって、どう考えても湘北が一番いいだろ！？（どの高校にも良い点と悪い点があることくらい知っていた。彼の家が湘北から遠いのもまあ何となく頭の片隅に事実としての認識はあって、だが別に県をまたぐわけでもないし、些細なことだと思っていたのだ。それになにより、）だって、……オレがいるんだぞ。（これ以上の決め手があってたまるかと本気で思っているのが真剣な表情から伝わるだろうか。自分宛だと思っていたプレゼントがそうではなかったと知った子供みたいな顔で、本気でそう呟いた。）

（一言でいえばショックだった。流石に涙は出なかったが衝撃の度合いで言えばなかなかなもので、困惑の眼差しを静かに受け止める彼をただただ見つめていた。全てを理解したうえで、それでも「行く」とは言ってくれない彼の顔を。）……だったら、（湘北に来い、と圧をかけるのは簡単だが、その真剣な表情にはたと気づく。当たり前のことだけれど、これは単に彼が誰と一緒にプレーをしたいとか、そういった単純な好き嫌いだけの話ではないのだと。思えば彼には当然ながら家族が居て、バスケ以外の柵だってあるだろうと。表情に乏しいように見えて意外と移ろいやすいその感情の滲みを認めれば「うー」と唸るように声を出してのち、大きく息を吐いて、）…んじゃ、オレ様も勧誘がんばれってことだよな？（まだ少し拗ねた顔は残したまま、けれど先ほどよりも吹っ切れたように問いかけた。答えはどちらでも、もうやるべきことは決まっているが。）よし、そうと決まれば早速ここ入るぞ！（そうして半ば強制的に彼をゲームセンターに連れ込もうか。もちろん嫌がられれば強行はしないものの、彼のリクエストは「いつもの桜木達のように」とのことだったので。そして目的を問われるより先に「あれやんぞ」と指さしたのは中にぬいぐるみなどの景品が詰まったピンクの機械。単純思考の男は短絡的に彼にプレゼントをしようと思い立ったのだ。端的に言えば賄賂である。）ほれチューセー君、どれが欲しい？　この天才がとってやろう！

おう。この天才にアプローチされて首を縦に振らなかった奴は居ないからな！（強がりを大嘘に変えて豪語するも、桜木の失恋記録を知る友たちが聞けば涙ながらに大笑いしたことだろう。だが此処には真実を知る者は居ないのだから、実質彼さえ頷けば嘘も真になるというもの。彼にこだわるのは同室として長く時を共に過ごしたからという以上に、単純に好ましいと思っているから。人としても、バスケット選手としても。プレーヤーとしての彼は言ってしまえば地味だと思っているのだが、当たり前に下手だと思ったことはない。上手い、いい動きをすることも知っている。もしも語彙力があったなら、地味ではなく『堅実』なプレーヤーだと表現しただろう。だがそうした言葉を尽くして熱心に説くようなことは向いていないので、持ち前の行動力で彼を喧騒の中に連れ込むことに。）おうよ。（「取れるんですか？」と問われれば愚問だと言わんばかりに胸を張るが、実際こうした器用さが求められる遊びは親友の得意分野だった。けれど勢いに任せて大口を叩いた手前、）あんましデケーのはダメってことだな。ヨシ、この天才桜木に任せとけ！（もう減速は叶わない。早速手近な箱に近づけば、そこに山積みされているのは20センチほどの黒い毛むくじゃらのぬいぐるみ。大きな瞳の白目だけがぎょろりと目立っており、一見すると何が何やら。はて、）んー、ぱっとしねえがデカさは問題ねーな。なになに……不思議なパワーで元気をくれるおまじないネコ…？　持っていると願いが叶うかも…？　なんだ、コレ猫なんか。（商品説明のポップを読み上げれば、どうやら巷で流行りのキャラクターらしい。それはさておき煽り文句は中々惹かれるものがある。もはや彼の好みなど聞くまでもなく、）じゃあやったるぜ！（チャリン。先輩から借りた軍資金を両替して早速100円玉を投入するも、）──……ウ、ウソダ…（わかり切っていたが結果は惨敗。「なぬ！」「ぬあー！」「どーして！」「まて、」「しっかり挟まねーか！」「落とすな！」「拾え！」「リバウンドだ！」「やる気あんのかコラ！！」あっという間に残りの100円玉は一枚。途中怒り狂った桜木が機械に掴みかかり暴れるものだから、隣の彼は随分肩身の狭い思いをしたかもしれない。良く言えば集中力の鬼、悪く言えば一度夢中になると周りが見えなくなる迷惑な客である。）

（盛大に空ぶるか、あるいは浮かんでは落ち、アームの端にぶつかっては転がり、けれど次の手でまた元の位置に戻るを繰り返す景品の行方よりも、大袈裟すぎる桜木の挙動の方がよほど見ごたえがあったかもしれない。あまりの白熱ぶりに何事かと見物に来る客も居たのだが、その風貌に恐れをなしてか皆遠巻きに見守るばかり。それは店員も同じであって、傍にある両替機の陰からはらはらしながら此方を覗き見ていたことに二人は気づいていなかったが。）ナゼダ……（彼に宥められれば一層惨めな気がして「チガウんだチューセー君、この機械反応がワリーんだ！　オレが下手なんじゃねー！」と弁解をするも、こうも失敗続きでは天才も自信を失うというもの。けれども、）イヤ、諦めねー！　オレは諦めない天才だからな！　この黒い毛玉をチューセー君にやる！（諦めの悪い男というのは軍資金を貸してくれた先輩の代名詞であったが、そもそも湘北はそうした男達の集いである。つまり撤退の二文字は初めから選択肢になく、「諦めるか」などと言われれば逆効果。勢い込んで「ゼッテー取る！！」と叫んだならば再び臨戦態勢に。おまけに遠くのギャラリーから励ましすら飛んでくる始末。すると落ち着いた桜木が再び暴れだすのを恐れたか、気の弱そうな店員がおずおずと近づいてきて「あの…景品の位置、お直ししましょうか」と申し出たので、）ぬ？（状況がのみ込めないまま首を傾げていると、「今のままだと、えっと、どんな人でも取るのが難しい位置にあるので…」と桜木のプライドを刺激しないよう大分言葉を選びながらの返事がかえる。）そうなのか？　ならこの天才が取れなくても仕方ねーな。（不調の言い訳を得て途端に機嫌が良くなった桜木に安堵した店員は、目当ての――と言ってもその山は全て同じぬいぐるみなのだが――黒猫を一体手に取ると、あと少し、例えば桜木が機械に掴みかかった勢いですら落ちそうな絶妙な位置に配置した。大サービスである。）おお、サンキューな！（そうして漱石一人分あったはずの100円玉、その最後の1枚を投入すれば、むしろ落ちないのが不思議なくらいのバランスを保っていたぬいぐるみが、アームが動き始めた振動でぽとりと落ちた。）うおー！　やったぜ！！！（勝利の雄たけびはギャラリーの歓声を誘発したが、「ほら見ろ、チューセー君！」戦利品を差し出された隣の彼の反応はさて。）

おうよ！（諭して諦めさせる道を選ばず、彼が励ましと期待を素直に伝えてくれたことが嬉しかった。そんな想いに応えるべく闘志を漲らせた男にクレーンゲームの才能はなかったけれど、周りを巻き込む才能は人一倍。気づかぬうちに全てお膳立てされていたとも知らず、10回目の挑戦にしてやっと目的の品を手に入れることができたなら、周囲の歓声も相まって最高の笑顔とともに黒い毛玉を贈ろうか。）へへ。また一つ天才の称号が増えちまったぜ。（とは真実を知らぬからこそ言えること。歓声の内訳も9割がその場のノリ、残りが人の良い祝福といったところだが知らぬが仏。良い所を見せてやったと浮かれたまま「はっはっはっ！　どーもどーも！」とギャラリーに手を振れば、やがて一つのイベントが終幕したかの如くギャラリーも消え去り、店員も控えめな会釈とともに店の奥に引っ込んで、残ったのは初めから流れているＢＧＭと時折混ざる店内放送のみとなった。そして「そういえば」と思い出したように賑やかな音の隙間に声をさし込み、）そいつ、持ってると願いが叶う猫なんだとよ。（ぬいぐるみの尻尾につけられたタグを指さした。其処にその猫が出てくる作品名と、ポップと同じような煽り文句が書いてある。）ま、ホントかどーかわかんねーけど、もしそんなパワーがあるならスゲーだろ？　だからチューセー君にあげたくってよ。（勿論最初からそれを目当てにこの機械を選んだわけではないのだが、そのぬいぐるみを取ると決めた理由については伝えたとおりだ。心の内にこっそり秘めておくのが苦手な男はどうだ凄い代物だろうと言わんばかりに煌めいた瞳に彼を映し、）な、だからチューセー君は行きたい高校に行けるぜ。ちなみに前にやった天才のスイセン文と合わせるとご利益はなんと倍！　湘北を選ぶと100パーセント願いが叶うってスンポーだ！（にかっと笑えば、つまりはやっぱり湘北に来いという話。彼の意見を尊重したい気持ちと、しかし揺れ動く先に湘北があるのならそちらに引き寄せたい気持ちがあって。単に待っているだけは性に合わないから自分にできることなら何でもしておきたかった。ゆえにその後もよく行くファーストフード店で学生らしい昼食をとったり、適当に街をぶらついてみたり、公園で鳩を蹴散らしてみたり、桜木花道の日常を彼に分け与えるよう懸命に動き続けるのだろう。何と言っても「努力の天才」ですから。）