なに、ジューヤク出勤ってやつだ！　おめーらと違って天才だからなこのオレは！！　はっはっはっ。（途中顔を合わせた他校生といくつか言葉を交わし、騒ぐだけ騒ぎ立てて気が済んだらその場を立ち去る。「相変わらずだな」との評価と苦笑を背中に受けながら。──午前中、一人遅れて合宿所にやって来たのは寝坊でもサボりでもない。最終調整というやつだ。明日から始まる合宿に向け、念のため病院に寄って来た。結論から言えば走るのも飛ぶのもオーケー。問題なし。ただし無茶はしないこと。少しでも違和感があればすぐに休むこと。なんて、聞き飽いた呪文のようなセリフは途中で奪って諳んじてやった。そうして意気揚々とやって来た桜木は部屋に荷物を投げ入れ、窓を開けて換気だけ済ませてのち、ぶらぶらと歩き出す。掃除はカワイイコーハイとやらが決まってからすればいい。ならば最初にすべきことは腹ごしらえだ。）――ぬ、ミッチー！（だが、足を向けた先で待ち構えていたのは温かな食事ではなく見慣れたチームメイトの姿。）なんだ。やってねーのか。（閉店の言葉に窓から中を覗き込めば、確かに暗がりが見えるだけ。けれどがっかりする必要はない。）コンビニなら駅の方にあった気がする。よし、いこーぜミッチー。（当然のように彼の肩に腕を回せば、「ラーメン屋でもいーぜ」と言い添えて。）

おうよ。きっちりバッチリ！（長いリハビリ生活を案じてくれた仲間は数多くいたが、彼もまたその一人。「天才桜木完全復活！」「ま、トーゼン」などと偉そうにブイサインを突き出せば、この時ばかりは安心材料となるだろうか。）駅前にはパチ屋とラーメン屋。これジョーシキだぞミッチー。（そのまま気安くじゃれつけば、己の要望がすんなり通ったのに気を良くしてわははと笑う。そうしてガラの悪い男が二人、駅前へと繰り出した。先ほど通った道を遡ること約3分、『学生限定　替え玉無料』と掲げたラーメン屋を発見。）おお！　見ろミッチー、ラーメン屋までこの天才の復帰を祝ってるぞ！！（ありふれた赤い看板と暖簾さえ今は祝福の象徴に見えた。フンフンと機嫌よく扉を開けると手前のテーブル席がちょうど空いたところ。待ち時間もなく通されれば早速メニューを広げ、）えーと、とんこつラーメン大盛とチャーハン大盛！　それからギョーザと野菜炒めね。（普段よりは控えめなオーダーを連ねてのち、）ミッチーはどーすんだ？

そーか？　これでもいつもよりは少ねーくらいだぞ？（ハードな練習後はさらに倍以上は食べるのだから、今日はまだ一汁三菜からマイナス一菜、少ない方だ。「ミッチーは見た目に似合わずセンサイだよな」と呟きながら、とりあえず水で腹を満たして。）オレは201号室。階段上がってすぐの角部屋だったな。（問いかけにはジャージのポケットを漁り、先ほど使った鍵を取り出して見せた。当然合宿のしおりなど熟読するタイプではない。部屋割りも然り。）ミッチーの上かどうかは知らん。（彼に尋ねられるまで同室者となるコーハイのことしか頭になかったが、湘北メンバーが同じアパートを使うのならば隣人と階下は重要なポイントだ。ふぬ、と二階建てアパートの外観を思い出した結果、デフォルメされたキツネがコンと鳴く。）……ハッ、まさかオレの隣がルカワってことはねーよな！？（思わず大声を上げてのち、「真下ならアバレちゃる…」と企てた悪だくみを遮るようにギョーザが二人前運ばれてきた。出来立ての湯気がほわ、と荒んだ心をやわらげる。）ま、アイツなんざこの天才の眼中にねーがな！　それよか気になるのは中坊たちだろ。ゴリみてーなやつばっかだったらどーするよ。（空腹に急かされて歪に割れた箸が餃子に伸びる。羽根つきのそれを一気に二つ挟めば、大きな一口で迎え入れて。）

フン、そんなヘマはしねー。そこは天才的な塩梅でいい感じにだな…！（後輩は脅かさず憎たらしいライバルにのみダメージを与える術は何一つ思いついていなかったが、不確かな自信だけが唇にのる。そんな目論見も空腹が満ちるにつれて頭から消えていってしまったけれど。）オレはイヤだぞ。ゴリみてーなコーハイ。（脳内でゴリラの大群が押し寄せウホっと叫ぶ。思わずしかめっ面で新たに餃子を口の中に放りながら「暑苦しーことこの上なし！」と言い切れば、少なからず同意は得られるだろう。とはいえ元キャプテンを煙たがっているわけではないと、わざわざ言わずともわかっているであろう彼の前だからこその振舞いでもある。現にリハビリから仮復帰してすぐ、赤木の不在を目の当たりにしてしょぼくれた姿を湘北バスケ部の面々には見られているのだから。──だからこそ、というべきか。彼が何気なく口にした言葉にピクリと反応したのは。）ソツギョー……（けれど実感はまだない。毎日のように部活に顔を出している諦めの悪い男は冬の選抜までは居座ると言っていたし。ゆえに不意に訪れた感傷はお冷といっしょに飲み干して。）おいおい、誰に言ってるんだね？（代わりにいつもの不遜が顔を出す。）この勧誘の鬼と呼ばれたオレの手にかかれば楽勝楽勝！！　そこにいるだけでアコガレの的だからな！　まさにセンボーの嵐！（はっはっはっ、と肩を揺らして高らかな勝利宣言とともに残りの餃子もぺろりと平らげ、ちょうどよくやって来たラーメンを勢いよくズズッとすすれば、）ま、バテバテミッチーは精々コーハイたちにゲンメツされんよーにな！　

ったりめーよ！　このオレと同室になったからにはトーゼン湘北に入れてやる！　そんでオレにアコガレて入ってくる中坊が多ければきっとハルコさんも……！（当初期待の新人になど1ミリも興味はなかったのだが、元副キャプテンが言うには「後輩から慕われる男っていうのは格好いいもんだぞ。桜木に憧れて有望な中学生がたくさん湘北に入れば、きっとハルコちゃんも喜ぶし桜木のこと見直すんじゃないかな」だそうなのだ。否、「そこは見直すじゃなくてホレ直すだろうメガネ君！」などというやりとりがあったわけだが、まあそんなわけで途端乗り気になった男はラーメンを啜るかたわらむふむふと怪しげな笑いを披露して。）ハッ……たしかに…（しかし激励を兼ねた生意気な発言も真正面から受け止められれば真顔となり、）ミッチーはスリーポイントもまあまあ目立ってたが、体力ねーのでも目立ってたからな。（「まさにバテバテ王…」と納得顔で頷いた。もっとも、それを言うなら此方も退場王という不名誉なあだ名があるわけだがそれはさておき。）つまり最初から期待もされてねーってことだな。となると、やはり頼みの綱はこのオレってことか…！　よし、任せろミッチー！！　期待されてねーミッチーの分もオレがコーハイを勧誘してやる！（彼と違って己を客観視できぬまま、新たに運ばれた炒飯と野菜炒め、ラーメンを味噌汁代わりに奇妙な三角食べの合間にどんと胸を叩いてみせた。）あ、この礼は風呂上がりのコーヒー牛乳でいいぜ。（それからちゃっかり強請ったのは、これから始まる合宿生活に付随する銭湯の後のお楽しみ。）

なにおう！　ケッ、最初から飛ばせねー奴はそーゆーんだ。最初から最後まで全力でやってこそ男ってもんだろーが。（「甘い」と笑う彼の言葉をフンと荒い鼻息で蹴散らしたものの、炒飯と野菜炒めを頬張ったまま「みっひーはとうはふをあらはへねーままばてるとみた」などと軽口をたたく様を見れば本気で機嫌を損ねたわけではないとわかるはず。表立って口にはしないが湘北の3年生を皆兄のように慕っているので、同級のライバルに向ける敵意とは異なり生意気な物言いも戯れに等しい。それなりに可愛がられている自覚もある。）――ぬ？　な、なんでだ…！？（だからこそ。彼の締めの挨拶から間を置かず二つの皿が空になり、残った丼からも麺は消え、すぐに「おばちゃん、替え玉ちょーだい！」と叫び終えたところでつれない返事が返ってくれば、心底驚いたと言わんばかりに彼を見つめて。）まさかミッチー、オレのことカワイくないんか…？　カワイイコーハイに奢るのは先輩の使命だろう！（彼の言う通り同じ『桜』を冠した銭湯の名前はすぐに覚えた。やはりこの世の全てが自分の復帰を祝福しているのだと高笑いしたのも記憶に新しい。だからこそ、頑張る可愛い後輩にコーヒー牛乳。高くない出費だろうと思ったのに。）そんで次はフルーツ牛乳奢ってもらうつもりだったのに…！（ついでに言えば、このラーメン屋の会計すらも。のちにわかることだが、現在桜木のジャージのポケットには先ほど取り出した部屋の鍵のほか、ジャラジャラとも鳴ってくれない穴の開いた小銭が2枚しか入っていない。湘北の食堂ならばいつものツケ作戦も叶ったろうが、此処は初めて訪れるラーメン屋。ということは──）……合宿始まる前から騒ぎ起こしたら、リョーちんきっと怒るよな…？（「あとゴリも」ボソリと呟いたのは会計時、全ての事実を知った彼の傍らにて。）